Saint Valentin était vénéré par les Romains

La Saint-Valentin c’est le 14 février. Mais qui était le patron des amoureux?

Les calendriers qui se piquent d’être exhaustifs alignent au moins deux douzaines de saints ayant porté le nom de Valentin. Mais puisqu’on s’en tient à ce que le martyrologue commémore le 14 février, il faut signaler trois personnages: un prêtre romain, un évêque itinérant de Rhétie et un évêque de terni. Ce dernier, honoré comme célèbre martyr à Rome, représente l’identité à travers laquelle il est le plus connu. Après de laborieuses hésitations, les spécialistes ont reconnu un seul personnage historique: Valentin de Rome.

Depuis le XVe siècle

Mais pourquoi donc ce saint est il associé à la coutume qui porte son nom? Dans le dictionnaire universel alphabétique et analogique des noms propres (Robert), il est indiqué que «c’est pour des raisons obscures qu’il est mêlé depuis le XVe siècle au moins avec la fête des amoureux». Une chose est sûre: en 250, l’empereur Dèce prit un édit contre tout ce qui contrariait le culte impérial, les chrétiens étant particulièrement visés. Valentin fut dénoncé et arrêté en 268. Il jouissait d’une haute réputation de sagesse et de sainteté qui lui attirait la vénération des Romains, y compris les païens. Lors de son arrestation, l’empereur Claudius II l’interrogea et lui demanda pourquoi il se refusait à adorer leurs dieux. Valentin lui répondit: «Si vous saviez le don de Dieu, vous seriez heureux vous et votre empire, vous rejetteriez le culte des idoles, vous verriez qu’il n’y a qu’un seul Dieu...». L’empereur fut si ému et si désemparé que n’osant braver son entourage païen et craignant quelque trouble de la ville, il abandonna le prêtre au préfet Calpurnius. Celui-ci pour faire taire les rumeurs d’une éventuelle conversion de Claudius II, mit le prêtre sous la garde d’un officier nommé Asterius. Mais à son tour, ce dernier fut subjugué par la foi rayonnante de saint Valentin et lui lança un défi: s’il guérissait sa fille aveugle, il se convertirait. Le miracle se produisit et Asterius tint sa promesse ainsi que toute sa famille. Redoutant un bouleversement de la paix civile et un revirement de la maintenance du culte des idoles, l’empereur romain enferma Valentin dans une cellule avant d’ordonner qu’il soit décapité sur la Voie Flaminienne le... 14 février 270. Mais si saint Valentin est devenu le patron de ceux qui s’aiment, ce fut peut-être moins à cause de lui-même que de la date où il est célébré./arc